お墓を建てる前には、まず墓地を探さなければなりませんが、ひとくちに「墓地」といってもそこには様々な種類があります。 そこでまず、墓地の基本的な種類について把握しておきましょう。
墓地のことを霊園と呼ぶこともありますが、法的には同じ「墓地」になります。 ただし、通例では、霊園は申込者の宗教的な条件を問わないものをいい（宗教不問あるいは宗派不問）、宗教的な条件が問われる寺院墓地とは区別されています。 このように、申し込み条件の有無によって、霊園と寺院墓地とに分けることができます。
霊園は公園墓地とも呼ばれ、一般的に宗教は不問(あるいは宗派不問)とされ、お墓を建てた後の祭祀も基本的には自由となっています。 一方、寺院墓地は境内墓地や檀家墓地などと呼ばれることがあるように、一般的に寺院の境内やその隣接地にあり、その寺院の檀家になることなどが条件とされます。 お墓を建てた後の祭祀もその寺院（もしくはその宗派)の法儀で行わなければなりません。
ただし、留意点があります。 それぞれの墓地の名称は自由に付けられていますが、寺院墓地であっても○○霊園という名称が付けられていることも一部でありますので、名称だけで霊園か寺院墓地かを判断することができない場合もあるということを頭に入れておいてください。 ここでは以下に、多くの方に求められている宗教不問、祭祀自由の霊園（公園墓地)について見ていきます。

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霊園を経営主体別に見ると、大きくは公営と民営に分けることができます。都道府県や市町村などの地方自治体によって経営されている公営霊園は、やはり公営ならではの安心感があることから、潜在的なニーズは非常に高いものがあります。しかしながら、首都圏における公営霊園の多くは、生前に申込みができなかったり、募集期間が限られているほか、募集枠が狭く抽選倍率が高かったり、満杯のために募集されていなかったりするため、ニーズに見合っただけの墓地供給ができていないのが現状となっています。
そうした公営霊園の供給をサポートするために民営霊園の役割があるのですが、寺院などの宗教法人が経営主体になる場合と、財団法人や社団法人などの公益法人が経営主体になる場合とがあります。民営霊園全体の中では、宗教法人経営の霊園が大半を占めます。
公営霊園と民営霊園のもうひとつの違いが、石材店との関係にあります。公営では自由に石材店を選ぶことができますが、民営では石材店が指定されている場合がほとんどです（指定石材店制度)。この点についてはすぐ後でまた触れます。
寺院などの宗教法人によって経営される墓地には、寺院墓地と民営霊園とがあるわけですが、そこには前述したように、宗教的な条件を問うか否かという違いがあります。この２種類の墓地の違いををごく簡単に説明してみます。
まず、境内に墓地を開設する寺院墓地の場合には、新たに土地を取得する必要がなく、また規模も小さいために、それほど多くの資金を必要としません。それで、寺院が単独でも開設することができ、また管理・運営もできるということになります。建墓者も檀家が中心となるため、営業的な面においても事務的な面においても、大きな負担がないわけです。
それに比べ、新たに土地を取得し、その土地を造成して開設される霊園の場合には、規模も大きなものが多いため、かなりの開発資金を必要とします。建墓者層の幅も広いため、様々なニーズに応える必要があり、また事務的な業務も繁雑になるため、宗教法人が単独で健全な経営を行うことが困難になります。そこで、民間企業(霊園開発会社や石材店など)との協力体制のもとで管理・運営にあたることが一般的になっています。
このように、民営霊園の多くは、宗教法人と民間企業との間で、業務提携や業務委託の関係が結ばれています。特に石材店からの協力は霊園の経営において欠かせないものになっています。それは墓所の販売という営業的な面だけには限りません。霊園の開発計画の段階においても、一般の建墓者のニーズに敏感な石材店から情報やノウハウを得ることで、実際のニーズに即した霊園を開設することができます。
こうした関係において、前述した「指定石材店制度」が生まれてくるわけです。石材店は経営者への資金協力やノウハウの提供により、指定石材店として販売する権利を受けます。 こうして経営者側と販売者側が協力して霊園を運営していくことが、民営霊園の一般的な形態になっています。

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民営霊園といっても、すべてが同じような霊園というわけではありません。立地の点でいえば、都心部にある霊園もあれば郊外にある霊園もあり、駅から徒歩で行ける霊園もあればバス便もないような立地の霊園もあります。自然環境の面では、緑に囲まれた閑静な霊園もあれば、ビルやマンションの谷間にあるような霊園もあります。規模の大小でいうと、300区画前後の超小型霊園もあれば、反対に約70,000区画の超大型霊園もあります。開設年で見た場合も、30年以上前に開園した霊園と最近新設された霊園とでは随分と違いがあります。
一般的にいうと、1980年代までは、霊園といえば郊外の緑豊かな大型霊園が中心でしたが、1990年以降は都心部や住宅地などに中小規模の霊園が数多く開設されるようになってきました。交通アクセスが便利になった反面、休憩所や法要室などの施設は簡素化の傾向にあります。 各墓所の区画は小型化してきており、地上カロートタイプの墓所が主流になっています。
最近の傾向のひとつとして、西洋風の霊園が増えてきたことも挙げられます。明るいトーンの参道や洋木洋花の植栽が施されたり、洋型墓石やテザイン墓石がマッチする芝生墓地やガーデニング墓地などもかなり浸透してきました。また、車椅子での墓参を考慮して参道の段差をなくすなど、バリアフリー設計の霊園が増加してきたことも挙げられるでしょう。
交通、環境、施設、費用、雰囲気など、それぞれの霊園によって条件も様々です。墓所を求める際には、できるだけ多くの霊園を見学し、違いを肌で感じることが大切です。霊園を見学する際のポイントについては次の章で見ていくことにします。

郊外の霊園	都心の霊園
西洋風の霊園	ガーデニング墓地

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近くにある霊園であれば、新聞にチラシが折り込まれるてくると思います。こうした宣伝活動は、指定石材店が共同で行う場合と、各指定石材店が単独で行う場合とがあり、霊園の管理事務所の名前のあるチラシは前者、石材店の名前のあるチラシは後者となります。石材店の名前が入ったチラシを持って霊園を見学すると、その石材店が霊園を案内し、契約もその石材店と交わすことになります。最近は霊園の電話営業も活発になっていますが、そのほとんどが石材店によって行われています。
チラシや電話などからではエリアの限られた情報しか入手できません。幅広く情報を得るためには、「仏事ガイド」および「霊園ガイド」（ともに、六月書房発行）のような霊園情報誌や書籍、タウンページ、インターネットなどを活用するのが賢明でしょう。最近はホームページを開設している霊園や石材店も増えてきましたし、第三者的視点から霊園を紹介しているサイトもあります。

収集した情報を取捨選択する中で、いくつかの霊園の候補が挙がったら、百聞は一見にしかず、実際に見学してみましょう。その霊園についてより正確な情報を得ると同時に、交通の利便性や所要時間、周辺環境なども把握しておきたいものです。
霊園を見学する前に電話をしてみるのもいいと思います。基本的なことであれば電話で聞けますし、場所がわかりにくいと思われた場合は霊園への交通ルートや目印も確かめておくといいでしょう。また、電話での応対の仕方などもその霊園の判断材料のひとつになります。
霊園を判断する際の主なチェックポイントには次のような項目があります。
(１)宗教的な条件は不問かどうか。
(２)お墓を建てた後の祭祀は自由かどうか。
(３)交通の便や所要時間はどうか。
(４)指定石材店は何社あるか。
(５)霊園全体の雰囲気はどうか。
(６)駐車場や休憩所などの施設は充分か。
(７)園内の管理・運営はしっかりしているかどうか。
(８)霊園の自然環境や植栽はどうか。
(９)騒音や匂いなど周辺環境はどうか。
(１０)園内の陽当りや明るさはどうか。
(１１)園内からの景色はどうか。
(１２)参道の仕様や水はけが良いかどうか。
(１３)高齢者や車椅子の場合の墓参はどうか。
(１４)お盆やお彼岸の時の状況はどうか。
(１５)管理者側の対応が親切かどうか。
(１６)既に建てられているお墓の状態はどうか。
(１７)墓所使用料や管理料が妥当かどうか。
もちろん、すべての面で優れている霊園というのは皆無に近いでしょう。ここに挙げたポイントの中で自分にとって重要だと思われる項目をチェックしていくわけですが、(１)〜(４)の項目は事前にある程度把握しておきたいものです。そしてまず金額から判断するのではなく、あらゆる条件を考慮した上で、その金額が妥当かどうかを判断するべきでしょう。
石材店などからも詳しい説明を受けると思いますが、確認しておきたいことは遠慮なく尋ねる姿勢が大切です。ある程度はこちらの立場を考慮してくれるでしょうが、先方も商売ですから、頼り過ぎるのはあまり好ましいとはいえません。どんな買い物もそうですが、うまくアドバイスを引き出すことが大切です。
初めて見学する時よりも、二度、三度と見学を重ねていった方が目が肥え、冷静な判断ができるようになることは確かです。一生に一度の買い物になるわけですから、最低でも三カ所ぐらいは霊園を見学した上で決めるのが賢明かと思われます。
実際に契約を交わす際には、その霊園の使用規則をもらい、内容をしっかり確かめておくことが大切です。お墓を建てる人はこの使用規則を守らなければなりません。 条項のほとんどはごく常識的なものですが、外柵や墓石の工事を行わなければならない期限や、墓石の大きさや形の制限、祭祀を行う場合の条件などが書かれていることもありますので、確認しておきましょう。

前述したように、ほとんどの民営霊園では石材店が指定されています。霊園を探すと同時に石材店についても情報を得る必要があるでしょう。石材店の業態は様々で、各地に営業所を持つ大手石材店もあれば、家族だけで営んでいる石材店もあります。信用性と規模は比例したものではありませんが、数多くの霊園で指定されているのはやはり大手石材店です。
エリアを限定して霊園を探す場合はそれほど苦労しませんし、地元で信用のある石材店に頼むと何かと便利な点もあります。しかし、広いエリアの中から霊園を選ぼうとする場合は大変です。そうした時には霊園を探す前に石材店を選ぶのもひとつの手段になります。取扱霊園数の多い大手石材店に相談すれば、適切な霊園を紹介してくれ、見学にも連れて行ってもらえます。あまり時間をかけずに合理的な霊園探しができるわけですが、まずアドバイザーとして信頼できる石材店を選ぶことが大切なのは言うまでもありません。
霊園を探した後で石材店を決めるか、石材店を決めてから霊園を探すか、どちらがいいということはありませんが、指定石材店制度ということを頭に置いた上で、賢明な霊園探しをしていただきたいと思います。